イチローの連続無三振記録
優勝決定の瞬間でもないのに、１人の左打者が空振り三振をしただけで３万７０００人の観衆がこんなに盛り上がことは、かつてなかった。
日本ハム－オリックス１４回戦(東京ドーム)の４回、２死二塁で三振をしたのはオリックス・イチロー。阪神・藤田平内野手が持っていた２０８打席連続無三振の記録を前日の２４日に更新したものの、２１６打席でストップ。
「おーっ、(三振は)こんな感じだったな、っていう感覚ですかね。今の気持ち？悲しみにうちひしがれているとでも言えばいいんでしょうかね。(９４年のシーズン)２００安打の時より、盛り上がりましたよね。ホント、三振してこんなに喜んでもらえて僕は幸せ者かと…」。記録が途切れて悔しいというよりは、これでいちいち番記者に記録のことを毎回聞かれなくて済む、という煩わしさから解放されることの方が嬉しくて、ジョークを交えた“イチロー節”がポンポン飛び出した。
４月１６日のロッテ２回戦(ナゴヤドーム)の２打席目、竹清剛治投手との対戦で三振を喫してから、だれも奪えなかったイチローからの三振。
記録を２１６打席で止めたのは下柳剛投手。これまで対イチローは３１打数１０安打で３割２分３厘、三振はわずかに２個。天才打者に左対左のハンデはほとんど関係なく、下柳も三振よりも打ち取ることだけを考えて投げた結果だった。
初球のスライダー以外、イチローはすべてバットを振った。下柳が決めにいったのはカウント２－０からの４球目。ストライクからボールからなる１２９キロのスライダーだった。これをイチローはカットしてファウルにした。
空振りしたのはわずか８回
「普通なら空振りや。さすがイチローやね」と下柳。
無三振の間、イチローがツーストライクに追い込まれたのは６６打席あったが、結果は５８打数２９安打７四死球１犠飛、打率５割。簡単に打ち取れないどころか、ヒットを打たれる確率がかなり高かった。
変化球では仕留められそうもない。５球目、下柳と山下和彦捕手はインコース低めのストレートを選択した。
「内野ゴロになってくれれば」との思いでより低くという気持ちが強かった下柳は「投げる瞬間指が引っ掛かって、変な球になった」。
真ん中からやや沈んだのが幸いした。１４２キロのボールにイチローのバットが音を立てず、クルリと回った。過去２１６打席中で空振りしたのはわずか８回しかなかったが、２１７打席目の９度目の空振りで記録は止まった。
大きなため息と大きな歓声。それでも下柳はニコリともしない。「オレが盛り上げたわけじゃないし、三振もたまたまッスよ」。
イチローと同じく、あれやこれや聞かれるのは嫌い。記録より、２回途中からリリーフ登板し、６回３分の２を投げ、ハーラーダービートップの７勝目を挙げたことの方が嬉しかった。